골프나 테니스 같은 스포츠 활동은 물론, 가사 노동이나 컴퓨터 업무가 늘어나면서 팔꿈치 통증을 호소하며 병원을 찾는 분들이 많아지고 있습니다. 그중 가장 흔한 원인은 바로 '상과염'입니다. 통증 위치에 따라 '테니스엘보(외측상과염)' 혹은 '골프엘보(내측상과염)'라고 불리는데, 쉽게 말해 팔꿈치 뼈에 붙어 있는 힘줄에 미세한 파열이 생겨 염증이 발생하고 통증이 나타나는 질환입니다. 물건을 들어 올리거나 수건을 짤 때 팔꿈치가 찌릿하고 시큰거린다면 의심해 볼 수 있습니다. 다행히 상과염은 초기에 적절한 비수술적 관리를 시작하면 많은 호전을 기대할 수 있습니다.

손목과 팔의 반복적인 과사용이 원인
테니스·골프엘보는 주로 팔과 손목의 '과사용'으로 인해 발생하는 경향이 있습니다. 크게 두 가지 상황에서 자주 볼 수 있는데, 운동선수와 같이 라켓을 휘두르거나 팔에 강한 힘을 주는 동작을 반복하는 경우 힘줄에 부담이 갈 수 있습니다. 또 주부나 직장인처럼 무거운 프라이팬을 들고 요리하거나, 장시간 키보드와 마우스를 사용하며 손목을 젖히는 습관이 있는 경우입니다. 손목을 움직이는 근육이 팔꿈치에 연결되어 있기 때문에, 손을 많이 쓰는 이러한 반복적인 자극이 팔꿈치 염증을 유발하는 원인이 되곤 합니다.

휴식과 보호대 착용으로 회복을
비수술적 치료는 몸에 부담이 적고 일상생활을 유지하며 관리가 가능하다는 장점이 있습니다. 초기 관리의 핵심은 '휴식'입니다. 통증을 유발할 수 있는 동작, 특히 손목을 비틀거나 무거운 물건을 손바닥이 아래로 향하게 드는 행동을 줄이는 것이 좋습니다. 스스로 움직임을 제한하기 어렵다면 팔꿈치 전용 보호대를 착용하여 힘줄이 쉴 수 있는 환경을 만들어주는 것이 회복에 도움이 될 수 있습니다.

주사치료와 체외충격파로 통증 조절
휴식과 기본 치료로 호전이 더디거나 통증이 지속될 때는 의료진의 판단하에 비수술적 치료를 고려해 볼 수 있습니다. 대표적으로 염증 부위에 약물을 주입하는 주사치료가 있는데, 이는 급성 통증과 염증을 비교적 빠르게 조절하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 또한 체외충격파 치료는 통증 부위에 에너지를 전달하여 미세 혈관의 생성을 돕고 조직의 실질적인 회복 과정을 촉진하는 치료로 활용됩니다.

꾸준한 비수술적 관리가 우선
많은 환자분들이 잘 낫지 않는 통증 때문에 수술을 걱정하지만, 테니스·골프엘보는 수술적 치료가 필요한 경우가 상대적으로 적은 편입니다. 다만 힘줄의 혈류량이 적어 회복 속도가 느리기 때문에, 조기에 정확한 진단을 받고 단계적인 비수술적 치료를 인내심을 갖고 꾸준히 시행하면 좋은 예후를 기대할 수 있습니다. 비수술적 치료는 수술에 대한 부담 없이 건강한 팔꿈치 기능을 회복하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 통증이 느껴진다면 참지 말고 초기에 의료진과 상담하여 적극적으로 관리하는 것이 증상 개선에 도움이 될 수 있습니다.